En Noah Barleywater sedueix a grans i a petits. És un nen que té 8 anys, alegre, preocupat pel que passa al seu voltant, i una mica poruc. I fuig de casa, ben aviat, abans de sortir el sol, tot decidit, sense avisar a la seva mare i sense que ningú no el vegi. En Noah vol ser important i viure grans aventures, i sap que això no pot fer-ho a casa. Ha de fugir. I a partir de que s’endinsa en el bosc i comença a visitar altres pobles és quan s’adona que tot és gran i molt difícil.
És en el tercer poble que visita, després de deixar enrere arbres i gossos dachshund que parlen, quan es troba amb un lloc màgic: una botiga de joguines, plena de titelles, rellotges que no marquen l’hora correcta i taulons del terra que es mouen; i aquesta tenda un vell enigmàtic que té preparades mil aventures per en Noah. Un vell que descobreix en el protagonista un món màgic, on tot cobra vida i tothom té coses a dir i històries a explicar. És amb aquest vell i en aquest poble on en Noah s’adona que les coses no són tan senzilles. El vell li explica la història de la seva vida i de com es va convertir en propietari de la botiga de joguines i en Noah fa el mateix amb anècdotes de la seva curta vida.